‘Ze is het nog voor een paar uur, hier is burgemeester Ingrid Kempeneers!’ Met deze opvallende woorden werd Ingrid Kempeneers aangekondigd op het ludieke straattheater van de Boddelkèèr. Vandaag, maandag 1 augustus keert Veerle Heeren immers terug als burgemeester van Sint-Truiden. Wij zetten alles voor jullie even op een rijtje.
Heeren werd voor 6 maanden geschorst na een beslissing van de minister van binnenlandse zaken. Heeren liet zichzelf en enkele naasten (familieleden en kennissen) vroegtijdig vaccineren. Dit ontkende ze in eerste instantie. De persconferentie die hierop volgde was er eentje die in verschillende eindejaarsconferences werd besproken. Maar nadat bepaalde documenten werden uitgelekt, gaf de burgemeester haar daden toe. Volgens Heeren liet zij zich overtuigen door het vaccinatiecentrum om zich vroegtijdig te laten inenten. Dit omdat ze vaak in het centrum kwam. Ook het gebrek aan duidelijke richtlijnen in vaccinatiecentra werd aangehaald. Bij de eerste vaccinatiecampagnes was er immers geen duidelijkheid over wat de centra met overschotten moesten doen. Vaccins die over waren moesten steeds binnen de dag worden opgebruikt of gingen anders verloren. We herinneren ons zo beelden van mensen die in Brussel aan de centra stonden te wachten om op het einde van de dag een vroegtijdig medicijn te krijgen. Of de verhalen van vaccinatiemanagers die markten afliepen om mensen te zoeken die zich wouden laten vaccineren. Punt blijft dat Veerle Heeren het verzoek ook had kunnen weigeren.
Audit Vlaanderen zou later spreken over een zware deontologische fout.
Verdeelde meningen
De nationale media keek mee op de bewuste gemeenteraad van mei 2021. Veerle Heeren gaf hier toe dat ze zich vroegtijdig had laten vaccineren en bood haar excuses aan aan de Truienaren. De oppositie riep in alle talen om haar ontslag. Alhoewel de coalitiepartners strenge woorden uitspraken over vertrouwen en herstel bleef de bestuursploeg zitten. Dit tot de verbazing van de nationale media en menig politiek analist. Maar Truienaren zijn een ras apart en zo ook onze politiek.
Veerle Heeren trok zich enkele maanden terug om te herstellen van de lokale en nationale bolwassing. De oppositie bleef met een bitter gevoel achter. Eerste schepen Jelle Engelbosch sprak na de gemeenteraad de media toe als plaatsvervangend burgemeester. Hij riep op tot herstel en hoopte dat de rust zou wederkeren in Sint-Truiden.
Uiteindelijk zou een lang aanslepend onderzoek van Audit Vlaanderen ervoor zorgen dat Veerle Heeren voor 6 maanden geschorst werd. De meningen hierover waren verdeeld. Sommige Truienaren vonden dat ze permanent moest wegblijven. Anderen vonden dan weer dat de eerdere afwezigheid van de burgemeester al voldoende straf was. En die stem klonk opvallend luid.
De mening die onweerlegbaar het luidste klonk was de roep om rust.
Niet uit het oog en ook niet uit het hart
Ja, rust dat was de grootste bekommernis van de meeste Truienaren. Sint-Truiden als stad was misschien wel het grootste slachtoffer van de nationale mediaheisa. Helaas ging het politieke straatgevecht gewoon door.
Iedereen die ook maar één positief woord over Heeren neerschreef op sociale media of dit op café durfde fluisteren werd aan de schandpaal genageld. Of hun mening werd weggedaan als zijnde ‘meeloper van.’ Zelfs mensen nog voor het een of ander kozen werden gedwongen tot een standpunt. Politiek wordt in onze de laatste jaren dan ook sterk op de persoon gespeeld. Veel plaats voor nuance lijkt er niet te zijn.
Die nadruk op de politieke persoon werd zeer duidelijk toen Heeren tijdens haar schorsing geregeld nog eens buiten kwam. Je kon het gemeenteraadslid op verschillende evenementen in onze stad zien. Iets wat verschillende gemeenteraadsleden uit onze stad doorgaans doen. Via een handige agenda van stadsevenementen worden zij op de hoogte gehouden van de activiteiten in Sint-Truiden. Hun agenda’s worden hier naar gevuld.
De Truiense oppositie vond de publieke aanwezigheid van Heeren schandalig. Zij hadden gehoopt dat Heeren zich net als bij haar vrijwillige pauze, volledig uit het publieke oog zou onttrekken. Op Radio 2 Limburg meende oppositielid Gert Stas dat Heeren door aanwezig te zijn in publieke sferen, ze de controverse rond haar persoon in leven hield. Uit het oog, uit het hart en vooral uit de stemmenrace, zal de oppositie hebben gedacht. Opvallend, Vooruit haalde via politieke blogs zelf vaak Veerle Heeren aab rond oa dossiers als Trupark. Heeren trok zich hier niks van aan en toonde hiermee dat zij nog steeds een actieve speler is in het lokale politieke spel. Zij had immers een schorsing gekregen als burgemeester maar niet als gemeenteraadslid.
De persoonlijke aanvallen op Heeren gingen dan ook gewoon verder. Je zou bijna denken dat Veerle Heeren de enige Truiense mandataris ooit is die een deontologische fout heeft gemaakt. Verschillende oud-burgemeesters en -schepenen van onze stad hebben in het verleden niet alleen deontologische maar wettelijke misstappen gedaan. Maar dat lijken velen even te zijn vergeten.
Ondertussen werden nieuwe dossiers gestart tegen andere mandatarissen. Ingrid Kempeneers nam voor 6 maanden de sjerp op zich nadat eerste schepen Jelle Engelbosch het doelwit werd van de Truiense oppositie.
Het onderzoek naar zijn voorkennis inzake vastgoed is nog steeds lopende. Maar kijk de Truienaar kan tenminste wel zeggen dat die op één legislatuur drie burgemeesters heeft mogen ervaren.
En den burgemeester, die ploegde voort
Ingrid Kempeneers werd de nieuwe waarnemend burgemeester van Sint-Truiden. Zij had recentelijk haar mandaat als schepen afgerond. Als tweede topvrouw binnen de lokale CD&V alsook haar positie als neutraal figuur, stond zij de voorbije 6 maanden aan het hoofd van de beleidsploeg.
Veel grote dossiers waren er niet en de toorn van de oppositie ging voornamelijk naar N-VA. Soms zelfs naar Heeren die als gemeenteraadslid het dossier van Trupark opvolgde. Kempeneers mocht doorgaans het goeie nieuws brengen. Toch wist ze eindelijk voor de rust te zorgen waar vele Truienaren al enkele jaren naar zochten. De sterke acties van de stadsdiensten kregen eindelijk weer ruimte om te schitteren hierdoor. Om maar te zwijgen over het feit dat enkele frisse gezichten in het Truiense politieke landschap ademruimte kregen.
Onze redactie kan alleen maar hopen dat naast het essentiële spel van oppositie en meerderheid de rust nog even blijft duren. Met een index die weer is overschreden, de belofte van stijgende coronacijfers in het najaar, vrijwel onbetaalbare facturen en een onzekere internationale toestand, heeft Sint-Truiden geen nood aan een straatgevecht. Onze stad en al zijn inwoners hebben nood aan een daadkrachtig beleid en een constructieve oppositie om de onzekere tijden te trotseren.
Laat de verkiezingen dus nog maar even voor wat ze zijn. Die zullen, voor de derde keer op rij, toch weer rond dezelfde personen draaien. Geef wat ademruimte aan het ‘nieuwe’ politieke talent. Maar laat de burger even genieten van de rust.
Veerle Heeren gaf voor haar terugkeer een interview in HBVL. Je kan het lezen via deze link.