Dit weekend stond Sint-Truiden weer in het oog van de nationale media. Op donderdagavond werden er beelden gedeeld van burgemeester Ludwig Vandenhove die dronken door het centrum van Sint-Truiden zwalpte. De reacties over de situatie zijn opvallend mild. Het is echter afwachten welke verdere gevolgen dit gaat hebben.
Sint-Truiden stond aan het begin van de herfstvakantie weer in het nationale nieuws. Maar dat was jammer genoeg niet door nieuws over goede fruitoogsten of over de mooie herfstwandelingen die je momenteel kan doen in onze streek. Op donderdag ontplofte menig Truienaar zijn telefoon met berichten over video’s die kwistig werden verspreid over burgemeester Ludwig Vandenhove. Op de beelden is te zien dat Vandenhove dronken door de Zoutstraat loopt op weg naar het Administratief Centrum in de Kazernestraat. Ook is te zien dat Vandenhove een natte broek heeft. Hoe die broek nat werd, is niet duidelijk en op de beelden niet eenduidig vast te stellen. Online is het oordeel echter al getroffen.
Wat we zeker weten is dat Vandenhove die namiddag samen met twee schepenen, van WOW en Open VLD, en met een ex-politicus in een zaak op de Grote Markt zat. Volgens de twee schepenen was de burgemeester op het moment dat zij vertrokken hij duidelijk een glas op op had maar niet stomdronken was. Waarom hij daarna alleen verderging, blijft onduidelijk. Alle betrokkenen bevestigen dat Vandenhove het café zonder natte broek verliet. Hij stapte richting administratief centrum in de Kazernestraat, waar hij nog wilde doorwerken, en werd daar later opgepikt door een partijgenoot.
Wie de video’s heeft gemaakt is niet duidelijk al gaan er verschillende geruchten rond onder de Trueinaren. Bepaalde middenstanders en opiniepagina’s waren er ook snel bij om de beelden zoveel mogelijk online te gooien.
Reacties van oppositie
De avond dat de video’s werden gepost was er over het algemeen een mediastilte. Wat niet abnormaal is gezien er geen bevestiging was over de echtheid van de beelden en er geen reacties kwamen uit de meerderheid of de oppositie. Op vrijdag kwamen de reacties binnen waarna de reguliere media het nieuws bracht. CD&V legt de lat bij de voorbeeldrol van het ambt. Fractieleider Ingrid Kempeneers zegt: “Een burgemeester moet paraat en aanspreekbaar zijn, zeker in functie.” Zij benadrukt de verantwoordelijkheid voor openbare orde en veiligheid en besluit scherp: “Een burgemeester draagt een voorbeeldfunctie. Wie verantwoordelijk is voor de openbare veiligheid moet paraat en aanspreekbaar zijn, zeker in momenten van crisis en nood. Deze situatie is in de eerste plaats menselijk pijnlijk, maar tegelijk bestuurlijk moeilijk houdbaar. Best neemt hij de tijd om aan zichzelf te werken. Een burgemeester moet het vertrouwen én het voorbeeld geven dat onze stad verdient.” CD&V wijst er tegelijk op dat het niet de eerste keer is dat de burgemeester om gelijkaardig gedrag onder vuur ligt en noemt dat “pijnlijk voor hem én het bestuursvertrouwen”. Vandenhove kwam inderdaad in het verleden al eerder in beeld door dronkenschap onder andere in 2007 met een situatie rond vluchtmisdrijf waar hij ook voor veroordeeld werd.
Vlaams Belang-fractieleider Patrick Vanparys kadert het als een kwestie van permanente verantwoordelijkheid. “Iedereen doet in principe in zijn privé wat hij wil. Maar burgemeester ben je elk uur van de dag. Gisteren trok een zware storm over onze stad, stel je voor dat de burgemeester nodig was geweest voor een noodgeval? Onze stad heeft veel problemen die dringend aangepakt moeten worden en dus hebben we nood aan een burgemeester die beschikbaar is voor zijn ambt. Maar in dergelijke toestand kan burgemeester Vandenhove niet betrouwbaar aan het roer van de stad staan. Men moet eerlijk in de spiegel durven kijken en zich de vraag stellen of hij nog wel voldoende geschikt is voor zijn ambt op deze manier.” Vanparys noemt het uitblijven van een ontslagvraag “een symptoom van particratie”, al voegt hij eraan toe dat “Het feit nog zeer vers is” en dat men zich intern vermoedelijk nog zal beraden. Over de rol van het college zegt hij: “Het is niet omdat men samen in een schepencollege zit, dat men op elkaar moet passen. We zijn allemaal volwassen mensen. Echter, als het college de burgemeester in deze toestand zag vertrekken zegt dat ook wel iets over de verantwoordelijkheidszin van het college. Als ik een vriend of collega zo zie vertrekken ga ik er achteraan.”
Op zondag kwam vanuit CD&V nog een post waarin werd aangeklaagd dat men ’te snel over de situatie ging.”
Meerderheid vroeg om sereniteit
De coalitiepartijen beperkten zich tot een korte mededeling waarin zij het incident betreuren en de toon willen verlagen. “De partijen uit de coalitie betreuren wat er is gebeurd. We willen graag de rust en sereniteit bewaren en focussen ons als ploeg verder op het beleid. De burgemeester liet zich verontschuldigen voor het schepencollege. Wij willen graag de burgemeester de tijd geven om te reageren.” Vandenhove reageerde uiteindelijk de dag zelf nog via zijn sociale media met een rechtstreeks aanspreken van de Truienaren. “Lieve Truienaren. Wie me kent weet dat ik hou van onze stad en altijd eerlijk ben met jullie. Ik wil dan ook reageren op een videofragment over mij. Eerst en vooral wil ik me excuseren. Ik kan allerlei excuses zoeken, maar dat doe ik niet.” Hij zegt dat hij “was blijven plakken”, begrijpt de kritiek en kondigt aan dat hij de komende dagen “tijd neemt om na te denken over zijn gezondheid” en “wat tot rust te komen”. Hij besluit: “Ik neem nu even wat rust en tijd voor mezelf en mijn vrouw. Je hoort weer snel van me.”
Intussen is afgesproken dat schepen Gert Stas tot en met 31 oktober officieel waarneemt. Of dit nog verlengd zal worden is onduidelijk maar lijkt niet te hoeven. In de wandelgangen wordt immers gezegd dat Vandenhove na een paar dagen rust weer in stilte zal doorwerken. Niet onbegrijpelijk gezien de meerjarenplanning rond moet geraken. Maar van een pauze zoals Veerle Heeren in het verleden nam, is momenteel nog geen spraken. Geruchten over een verslaving of dronken zijn tijdens de werkuren worden ook ter stelligst ontkend door de kring rond Vandenhove maar ook door vakbond en ambtenaren die beweren Vandenhove nog nooit dronken op een vergadering te hebben gezien.
Van incapable dronkaard tot goede burgemeester
Het incident past in een patroon waarin bepaalde politieke tegenstanders Vandenhove proberen te framen als een incapabele, dronken man. Deze framing begon al eerder tijdens de verkiezingen toen een video werd rondgestuurd waarin Vandenhove dronken op de gemeenteraad zou zitten. De video was echter onduidelijk en de impact zeer beperkt.
De politieke uitval van de beelden die nu rondgaan blijft vooralsnog beperkt. Afgaande op de reacties op straat, in media en op sociale media lijkt Vandenhove nog steun te krijgen zowel binnen zijn eigen partij als daarbuiten. Let wel, niemand vindt het oké dat een burgemeester zichtbaar aangeschoten over straat loopt, maar de morele verontwaardiging richt zich vooral op de manier waarop de video’s worden gebruikt en het feit dat iemand in een kwetsbare positie in beeld wordt gebracht. In sommige artikels met reacties lezen we zelfs een lofzang over Vandenhove en zijn burgemeesterschap en vragen anderen zich dan weer luidop af wie de beelden heeft gemaakt en welke gevolgen zij zullen dragen.
In tegenstelling tot de vorige schandalen die onze stad en haar administratie troffen is er in deze eerder sprake van een menselijk drama. Vandenhove kwam ook snel met een eigen verklaring om zijn excuses aan te bieden. Dit verklaart misschien waarom de publieke opinie, buiten uiteraard de kringen rond de oppositie, deze situatie snel naast zich lijkt neer te leggen.
De Truiense oppositie lijkt het incident echter niet zo snel los te laten. Maar of dit het dossier is om op verder te gaan, is nog maar de vraag. Uit het verleden bleek al dat op de man spelen niet alleen politici schaadt maar ook de reputatie van Sint-Truiden als stad. Misschien wordt het dus eens tijd dat de Truiense politiek in het algemeen een andere strategie aanmeet. Een die weer meer draait rond dossiers
