Een mogelijke extra investering van 1,7 miljoen euro in Droneport via het Truiense AGOST, zorgt voor veel discussie in politiek Sint-Truiden. Het debat in de gemeenteraad raakte zo verhit dat de zitting even werd geschorst. Dit doordat een toegevoegd punt van oppositiepartij Vooruit werd afgevoerd door gemeenteraadsvoorzitter Bert Stippelmans.
Droneport is een initiatief van de Limburgse investeringsmaatschappij LRM, stad Sint-Truiden, JK Invest en POM Limburg. Het project opende in 2013 op de voormalige site van de luchtmachtbasis van Brustem en focust zich op dronetechnologie. Droneport werd geopend te midden van de hype rond drones en dronetechnologie die de wereld overnam. Het beloofde een onderzoeks- en innovatiecentrum te worden van de technologie in Haspengouw. Voormalig burgemeester Veerle Heeren schaarde zich volledig achter het project en geloofde dat drones de toekomst waren, ook voor onze fruitsector. De site van Droneport omhelst een incubator, een drone test-site en een regionale luchthaven.
Problemen rond project
Droneport lijkt sinds zijn ontstaan echter maar niet te kunnen doorbreken als economische motor en dat heeft verschillende oorzaken. Dronetechnologie ontwikkelt zich snel maar de wetgeving hieromtrent in ons land volgde heel traag en is in vele gevallen zelfs heel streng. Bovendien zijn drones nog niet gangbaar in alle sectoren. Vooral de mediahuizen maken er (in ons land) gebruik van. Droneport biedt ook opleidingen tot drone piloot aan maar veel (amateur)piloten leren met de toestellen vliegen via gratis online cursussen (zoals deze aangeboden door Europa) of via videogames zoals de in de industrie bekende Belgische simulator Liftoff.
Het feit dat Droneport ook een regionale luchthaven heeft, lijkt de redding te zijn voor de site. In februari maakte de pilotenschool namelijk bekend dat ze willen uitbreiden en zichzelf meer op de kaart willen zetten als school maar ook voor privévluchten. (bron)
Begin deze maand kocht Brussels Airport Company 30% van de aandelen van Droneport over van POM Limburg. Positief nieuws voor Droneport dat al even op zoek was naar nieuwe investeerders. De luchthaven wil hier zijn eigen droneprojecten testen. Het gaat dan vooral over droneprojecten rond beveiliging etc. Belangrijker nog is dat Brussels Airport via hun voet in Droneport zich wil vestigen op de markt van deze technologie. (bron)
Na een kapitaalsverhoging zou de instap van Brussels Airport Company gefinaliseerd worden. (bron)
Investering vormt politiek probleem
Het is geen geheim dat de financiële toestand van Sint-Truiden niet goed is. Net als de nationale begroting zitten we met grote tekorten die alleen verholpen kunnen worden door besparingen of intelligent omspringen met ongebruikt patrimonium en bovenlokale subsidies om projecten te financieren.
Zorgenkind in de Truiense begroting is het Autonoom Gemeentebedrijf AGOST. Het AGB werd opgericht om zich bezig te houden met stadsvernieuwing en verfraaiing. In het verleden gingen ze bijvoorbeeld de leegstand in de winkelstraten tegen door tussen te komen in de huurprijzen van bepaalde panden. AGOST zit echter al lang in financieel slechte papieren. Het AGB kreeg bij de vorige begrotingsbesprekingen al extra geld uit de Truiense stadskas om te blijven functioneren. Een deel van dat geld (1.7 miljoen euro) zou nu als kapitaalverhoging moeten dienen voor Droneport.
Het Truiense stadsbestuur zit via AGOST in de raad van bestuur van Droneport. Specifiek gaat het om schepen Jo François en voormalig burgemeester Veerle Heeren (voorzitter rvb Droneport).
Het is niet duidelijk of deze kapitaalsverhoging dient voor de instap van Brussels Airport of een ander doel heeft. Wel is duidelijk dat de persoon van Veerle Heeren in de politieke wandelgangen en discussies via sociale media de laatste dagen weer sterk aanwezig is.
Schepen François verliet nog voor de gemeenteraad van 27 maart de zitting omdat er geen meerderheid werd gevonden voor de kapitaalsverhoging. Door het vertrek van Jelle Engelbosch en de onafhankelijke positie van Carl Nijssens is er binnen AGOST geen meerderheid meer. Maar ook binnen de Truiense meerderheid zijn de meningen verdeeld over de kapitaalsverhoging. Volgens insiders zou de positie van Veerle Heeren hierin een rol spelen.
Schorsing gemeenteraad
Oppositiepartij Vooruit is het niet eens met de voorgestelde kapitaalverhoging en diende een extra punt in op de gemeenteraad om deze doorstorting van geld te voorkomen. Zij vinden het niet verantwoord dat het Truiense stadsbestuur (via AGOST) een kapitaalsverhoging zou goedkeuren voor Droneport gezien de financiële toestand van de stad.
Hun punt werd echter van de agenda gehaald door gemeenteraadsvoorzitter Bert Stippelmans. Volgens hem was het punt van de kapitaalsverhoging niet goedgekeurd op de de raad van bestuur van AGOST. Het punt was volgens hem dus niet meer van belang voor Sint-Truiden en hij voerde het af.
Vooruit en andere gemeenteraadsleden vonden dit niet correct. Na een bits debat werd de gemeenteraad geschorst. De Truiense meerderheid besloot na een overleg alsnog de rangen te sluiten en wouden het punt niet verder bespreken.
De fractieleider van Open VLD, Serge Gummieny, bedaarde de gemoederen en stelde dat dit punt later besproken zal worden. Hij herhaalde dat de raad van bestuur van AGOST de kapitaalsverhoging niet had goedgekeurd. Iets wat Vooruit volhield dat wel was gebeurd op 10 maart.
De Truiense gemeenteraad eindigde met een zure smaak in de mond van vele aanwezigen.