Gisteren werd bekendgemaakt dat de Truiense ondernemer Peter Onkelinx, samen met Velmenaar John Celis, het voortbestaan van de parochiezaal van Velm zal verzekeren. Onkelinx en zijn echtgenote Stefanie Radoux maken deel uit van het nieuwe bestuur. De groep heeft een crowdfunding opgestart om de zaal op te frissen.
Peter Onkelinx neemt de rol van voorzitter op zich binnen het vernieuwde bestuur dat instaat voor het beheer van de parochiezaal in Velm. De oprichting van dit nieuwe team moest snel gebeuren, nadat het vorige bestuur collectief besloot ermee te stoppen. “Er stond deze week nog een afspraak bij de notaris gepland om het erfpachtcontract op te zeggen. Als dat was doorgegaan, was de zaal opnieuw volledig in handen gekomen van de kerkfabriek,” legt Onkelinx uit. Die had al laten weten de uitbating van de zaal niet zelf te willen overnemen en nog geen plannen te hebben voor de toekomst van het gebouw. Volgens Onkelinx nam hij daags na de bekendmaking van het stopzetten van de zaal contact op met het bestuur, waarna alles in een stroomversnelling kwam.
Belang voor het dorp
Hoewel het gebouw wat verouderd oogt, voldoet het volgens het nieuwe bestuur technisch aan alle hedendaagse veiligheidsnormen. De zaal behoort bovendien tot de grotere ontmoetingsplekken in Sint-Truiden, met onder meer een podium, een keuken en een ruim plein met basketringen. Inwoners van Velm waren ongerust over de aangekondigde sluiting, maar John Celis en Peter Onkelinx wilden zich daar niet bij neerleggen. “Ik heb mijn vrouw leren kennen op een fuif in deze zaal. Dit is een plek met betekenis voor het dorp. Ze verdient het om opnieuw het kloppend hart van Velm te worden,” aldus Celis. Er liggen concrete plannen op tafel voor een renovatie, met onder andere betere vergaderfaciliteiten, vernieuwd sanitair en een modernere aanpak van de verhuur.
Crowdfunding en engagement
Om de nodige middelen voor de geplande renovaties te verzamelen, is een crowdfundingcampagne opgestart. Donateurs krijgen een vermelding op een dankbord dat een plaats krijgt in de zaal. De inzameling bracht inmiddels al meer dan 500 euro op. Het nieuwe bestuur hoopt de vernieuwingen tijdig te realiseren, zodat de zaal op zaterdag 11 oktober feestelijk heropend kan worden tijdens het Velmse Herfstfeest. “De datum is niet toevallig gekozen: 6 oktober zou normaal gezien de laatste dag zijn geweest voor de zaal. We rekenen op de steun van de lokale verenigingen, net zoals bij het Bloesemfeest,” zegt Onkelinx.
Het bestuur wil ook het aantal activiteiten in de zaal opnieuw opkrikken. “Voor de coronapandemie vonden er jaarlijks meer dan 80 evenementen plaats. Dit jaar zijn het er voorlopig 35. We hopen dat cijfer opnieuw te doen stijgen,” aldus Onkelinx. Sinds de aankondiging van de heropstart kreeg het bestuur naar eigen zeggen al 17 aanvragen binnen voor gebruik van de zaal.
John Celis van Volvo Celis wil het verenigingsleven in Velm actief ondersteunen. “Voor elke activiteit die in de zaal wordt georganiseerd, schenk ik 250 euro aan sponsoring,” laat hij weten.
Voorzichtige opluchting
Dankzij de nieuwe bestuursstructuur kunnen eerder geannuleerde evenementen mogelijk toch doorgaan, voorlopig nog onder de oude voorwaarden. Vanaf januari 2026 zullen die voorwaarden worden geëvalueerd en eventueel aangepast. Onkelinx benadrukt dat iedereen welkom is om ideeën aan te brengen of actief mee te werken aan het project.
Zowel het stadsbestuur als de Velmse verenigingen reageren voorzichtig positief. “Het is allemaal snel gegaan, maar we zijn opgelucht dat de zaal behouden blijft,” zegt Lucas van Scouts Velm. “We hielpen eerder al mee met het Bloesemfeest en willen dat zeker opnieuw doen.”
Het stadsbestuur ondersteunt het initiatief, zolang de nadruk blijft liggen op lokaal gebruik. “Als de eigenaar of beheerder dat wenst, willen wij meehelpen om deze zaal in stand te houden,” aldus burgemeester Vandenhove. “Maar een lokale zaal moet volgens mij in handen zijn van de lokale verenigingen.”
Ook Ingrid Kempeneers, raadslid voor CD&V Sint-Truiden, is positief, al spreekt ze een duidelijke hoop uit: “Het is niet alleen belangrijk dat het voortbestaan van de zaal is gegarandeerd, maar ook dat de activiteiten die er vroeger al plaatsvonden, kunnen blijven doorgaan.”
Meer informatie over de zaal en de crowdfunding kan je vinden via deze link.
