Op de gemeenteraad van 18 juni werd de nieuwe financieel directeur, Paul Vanstraelen, beëdigd. Vanstraelen was het afgelopen half jaar al financieel directeur ad interim voor Sint-Truiden en werd nu dus vast aangesteld. In zijn eerste communicatie legde hij meteen de vinger op de wonde wat betreft de Truiense stadsfinanciën, maar hij wil ook vooral naar de toekomst kijken.
De gemeenteraad van juni vond uitzonderlijk op dinsdag plaats, omdat op maandag de wedstrijd van de Rode Duivels op de Grote Markt te volgen was. Het was een speciale gemeenteraad, omdat het de laatste was voor het zomerreces. De komkommertijd komt er dus weer aan. Die ging echter niet in zonder nog een discussie over de Truiense financiën, iets waar de nieuwe financieel directeur van onze stad zich de afgelopen maanden al in heeft kunnen verdiepen. Paul Vanstraelen, die de afgelopen maanden al ad interim de functie van financieel directeur vervulde, is nu ook vast aangesteld.
Paul Vanstraelen begon in 2018 als financieel directeur van het Zorgbedrijf Sint-Truiden. Sinds november 2023 combineerde hij deze rol met zijn functie als waarnemend financieel directeur bij het lokaal bestuur Sint-Truiden.
Een werk van 10 jaar
Vanstraelen is zich bewust van de uitdagingen waar Sint-Truiden voor staat. Hij was al verschillende keren getuige van problemen inzake de Truiense financiën. Zo trof hij oude bankkaarten aan die nog werden gebruikt en was er onduidelijkheid rond de kerkfabriek van Velm, die facturen doorstuurde naar het Truiense stadsbestuur. Op de gemeenteraad werd de financiële toestand van de stad dan ook weer uitvoerig besproken. Schepen Günther Dauw stelt samen met Vanstraelen vast dat het minstens 10 jaar zal duren voordat de Truiense begroting weer helemaal op orde is, maar ziet ook mogelijkheden voor de toekomst.
“We zijn als stad weer op een normaal tempo aan het investeren en doen aan schuldenafbouw, maar we moeten zeker ook kapitaalinjecties overwegen. Dit kan op verschillende manieren, aangezien we niet meer aan een snel tempo investeren.”
Günther Dauw, schepen van Financiën
Ook volgens burgemeester Ingrid Kempeneers zijn er stappen in de goede richting gezet. Zij stelt dat de meerderheid door aanpassingen aan het meerjarenplan een betere jaarrekening voor 2023 kon voorleggen dan verwacht.
Oppositiepartij niet tevreden
Oppositiepartij Vooruit stond echter niet achter het verhaal van de meerderheid. Zij verwezen onder andere naar de blijvende tekorten bij de autonome gemeentebedrijven zoals AGOST. Daarnaast bekritiseerden ze het bestuur omdat zij hun schulden proberen op te lossen door hun patrimonium te verkopen, iets wat Vooruit ziet als een verarming van het gemeenschapskapitaal. Deze mening wordt gedeeld door hun nieuwe kandidaat Laurens Gilen. De vastgoedmakelaar vertelde vandaag aan onze redactie dat hij in het stedelijk patrimonium mogelijkheden ziet voor het inrichten van betaalbare woningen en ook een bron van inkomsten voor het bestuur. (Lees hierover later meer.)
Vooruit verwees ook naar de schulden uit het verleden en richtte, in tegenstelling tot eerdere betogen, felle kritiek op burgemeester Kempeneers. Zij was immers in een vorige legislatuur schepen van financiën. Volgens Vooruit stond de burgemeester mede aan het roer toen er voor 32 miljoen euro aan kortetermijnleningen werd aangegaan. Kempeneers lijkt echter niet onder de indruk van het betoog en weigerde te reageren op de Truiense gemeenteraad. Aan onze redactie zei ze het volgende:
“Vooruit focust zich inderdaad op mij, maar dat zal waarschijnlijk een teken van onmacht zijn. We moeten uiteraard zaken uit het verleden opvissen van het vorige bestuur, waarvan nu ongeveer de helft van de personen verdwenen is, inclusief de Financieel Directeur. Ik sta en blijf gaan voor een transparant en correct bestuur, nu en ook in een volgende legislatuur!”
Ingrid Kempeners, burgemeester
Schuldafbouw om te kunnen investeren
Om enige investeringscapaciteit te kunnen garanderen, zal het bestuur de komende jaren niet alleen haar schulden verder moeten afbouwen, maar ook meer inkomsten moeten genereren. Hoe ze dat willen doen is niet duidelijk. Tot dusver heeft geen enkele politieke partij in onze stad hier een antwoord op kunnen formuleren.
