Voor het verkiezingsjaar gaat onze redactie in gesprek met verschillende Truiense politieke kopstukken. We ronden onze interviewreeks af met Hilde Vautmans, Europarlementslid en lokaal schepen in Sint-Truiden. Voor deze verkiezingen kreeg Vautmans van haar partij het lijsttrekkerschap van de Europese verkiezingen op zich, een hele klus als je lokaal ook ambities hebt. We spraken met haar over dit parcours en over besturen.
Dat de carrière van Hilde Vautmans al bij het begin van haar politieke carrière richting Europa stond, is niet overdreven. In 2003 werd ze voor het eerst verkozen in de Kamer en behoorde het thema Europa tot een van haar dossiers. Het zou echter tot 2014 duren voor ze op dit niveau terechtkwam via opvolging van Annemie Neyts. In 2013 geraakte Vautmans verkozen in de Truiense gemeenteraad waarna ze ook schepen werd. Voor de verkiezingen van dit jaar kreeg ze het Europees lijsttrekkerschap op zich. Lokaal neemt ze plaats twee op zich. We spraken met haar over Europa, fruitteelt en Sint-Truiden.
Sintruin Begot: Beginnen doen we steeds met dezelfde vraag: Hoe gaat het met je?
Hilde Vautmans: “Het gaat goed met me, dankjewel. Het is gezellig druk en er ligt een heel boeiende periode in het verschiet met de Europese en lokale verkiezingen. In onze stad komt de bloesemperiode eraan, waar we ons elk jaar mee op de kaart zetten. Maar het allerbelangrijkste is dat alles goed gaat met de kids en met Sam. Ik ben een happy mama.”
SB: Je hebt het lijsttrekkerschap op je gekregen voor de Europese verkiezingen, een hele klus. Hoe voel je je tijdens deze campagne?
HV: “Ik ben vereerd dat het partijbestuur mij heeft aangeduid als lijsttrekker voor de Europese lijst. We hebben nood aan een sterke liberale familie in Europa.
Onze welvaart en onze toekomst liggen in Europa. Men schiet vaak op Europa, maar ik denk dat een verenigd en sterk Europa net de oplossing is voor de problemen die op ons afkomen. Veel uitdagingen kunnen niet op nationaal vlak worden aangepakt, enkel Europees. Bijvoorbeeld op het vlak van asiel en migratie. Alleen als de lidstaten samenwerken, krijgen we hier grip op. En enkel als de lidstaten samenwerken in een defensie-unie met uiteindelijk één Europees leger kunnen wij de veiligheid van onze burgers verdedigen. Of neem ons landbouwbeleid met Europese steun, waardoor onze boeren kunnen blijven boeren.”
De afgelopen legislatuur was Vautmans een actieve en zeer aanwezige schepen. Ze richtte zich vooral op toerisme en citymarketing en kon verschillende unieke concepten en acties naar onze stad halen. Ook was Vautmans enkele maanden waarnemend burgemeester. Dit alles in combinatie met een mandaat in het Europees Parlement.
Recent maakte het Europarlementslid samen met partijgenoot Pascy Monette bekend dat hij de lokale lijst voor Open VLD Sint-Truiden zal trekken. Een keuze die Vautmans naar eigen zeggen heeft gemaakt ten voordele van de Truienaar aangezien de Europese campagne veel van haar aandacht opeist. We legde haar dan ook de vraag voor: Sint-Truiden of Europa?
SB: Een stoute vraag: liever in Sint-Truiden burgemeester zijn of Europees Parlementslid?
HV: “Dat is helemaal geen stoute vraag, ik hoor ze vaker. Mijn hart ligt in Europa én Sint-Truiden. Hier sta je het dichtst bij de mensen, je weet wat er leeft, wat hun bezorgheden zijn en hun wensen. Ik kreeg de kans om twee maanden waarnemend burgemeester te zijn en vond dat fantastisch. Ik hou van onze stad, en om dat uit te mogen dragen als burgemeester was echt een eer. Maar welk mandaat je ook bekleedt, je hebt een impact op het reilen en zeilen in de stad. Maar in het Europees Parlement spreken we over grote uitdagingen die iedereen aangaan. Ik vind juist dat de combinatie van Europees Parlementslid en schepen in Sint-Truiden maakt dat ik in Europa beter op tafel kan slaan. Ik wil geen politica zijn in de Europese bubbel, ik wil toegankelijk blijven.”
SB: Waarom is Europa zo’n belangrijke schakel voor onder andere landbouw en fruitteelt?
HV: “Landbouw was een van de stichtende factoren van onze Unie, toen om de hongersnood na de Tweede Wereldoorlog aan te pakken.
Ook vandaag gaat nog twee derde van het totale Europese budget naar landbouw. Niemand weet beter dan onze boeren hoe belangrijk Europa is. Ik kom net terug van de plenaire zitting van het Europees Parlement in Straatsburg, waar de Natuurherstelwet helaas met een nipte meerderheid werd aangenomen. Ik ben zeker niet tegen natuurherstel, want onze landbouw heeft een goede natuur en biodiversiteit nodig. Maar dit gaat over dwingende Europese regelgeving waar we onze natuur héél erg streng gaan beschermen. Deze wet gaat heel ver en kan voor ernstige vergunningsproblemen zorgen. Er is helaas nooit genoeg aandacht besteed aan de fundamentele bezwaren. We moeten durven bijsturen en luisteren naar onze economie en onze boeren. Landbouw en natuur zijn partners, we moeten zorgen dat onze boeren nog kunnen blijven boeren en hen maximaal ondersteunen met financiële en procedurele maatregelen. Ik heb daarom tegen deze wet gestemd en hoop dat de Raad bij zijn beslissing het gezond verstand nog voorop zal stellen. “
Bestuurspartij sinds 1994
Open VLD Sint-Truiden zit al sinds 1994 onafgebroken in de Truiense meerderheid. Volgens Vautmans ligt het geheim van besturen in een constante dialoog met de bestuurspartners. Geruchten over een moeilijke samenwerking veegt ze onder tafel.
“Uiteraard horen hier af en toe pittige discussies bij maar dit draagt juist bij tot evenwichtige beslissingen.”
Hilde Vautmans
Ondanks hun constante deelname aan het bestuur zijn de Truiense Liberalen opvallend afwezig in de hevigste politieke debatten van onze stad. De afgelopen legislatuur werden thans verschillende keren de pijlen op de partij gericht. Vooral als het aankomt op sociale debatten, zoals deze over daklozen, komt de kritiek vanuit verschillende hoeken naar boven. Toch blijft het sociale een centraal thema in de plannen van Open VLD Sint-Truiden.
HV: “We moeten blijven inzetten op de bestrijding van armoede in onze stad en dan vooral voor onze kinderen die in armoede moeten leven. Er werden al verschillende initiatieven genomen zoals de actie rond lege brooddozen, maar we moeten de aandacht op scherp houden en acties blijven ondernemen om kinderarmoede tegen te gaan. We moeten zorgen voor een ruim vrijetijdsaanbod en ook voor “warme” plekken waar kinderen terecht kunnen met al hun vragen, zorgen en problemen. Onze kwetsbare jeugd moet een prioriteit zijn.”
Leegstand, en dan vooral de leegstand van handelszaken is de laatste maanden een centraal kritiekpunt geworden in het Truiense debat. Elke horecazaak of handelszaak die de deuren sluit wordt door Truienaren gezien als een teloorgang van de stad. Thans zijn er verschillende ondernemers in onze stad die wel een nieuwe zaak starten en er 100% voor gaan. Hun verhalen lijken echter in de marginaliteit te vallen.
Partijen als Vooruit haalden bovendien al aan dat de komende legislatuur alleen ruimte zal zijn voor basistaken en besparing. Vautmans stelt echter dat beleving een centraal punt blijft bij Open VLD. Opvallend is dat het Europarlementslid daarbij een plan naar voren schuift dat oud-schepen Pascal Vossius al uittekende. Hierbij worden voormalige winkelbuurten omgevormd tot woonzones zodat de handel meer gecentraliseerd ligt.
HV: ”Voor onze middenstand moeten we blijven inzetten op beleving en onze stad in de kijker plaatsen zoals onlangs met de schaatsbaan in onze Minderbroederskerk. Zulke initiatieven brengen volk naar onze stad en daarvan kunnen onze middenstanders dan weer de vruchten plukken. We moeten ook keuzes durven maken op vlak van inrichting van winkelstraten. Om de leegstand in de winkelstraten tegen te gaan, moeten we bijvoorbeeld nadenken over hoe we de handelszaken kunnen centraliseren en de overige panden een woonbestemming geven. Uiteraard is dit geen eenvoudige taak en moeten hierbij de handelaars en de eigenaars de belangrijkste stem hebben.”
Zorgen voor beleving, goede bereikbaarheid en voldoende parkeergelegenheid, blijven voor Vautmans prioriteiten.
Momenteel floreren de geruchten van een voorakkoord in onze stad. Thans was het een Open VLD minister die het nieuwe gemeentedecreet invoerde waardoor dit minder mogelijk werd. Volgens Vautmans horen zulke geruchten bij verkiezingen. Maar voor het Europarlementslid primeert de inhoud, naar eigen zeggen, boven alle postjes.
HV: “De geruchten over een voorakkoord duiken bij elke verkiezing weer op, net zoals het monster van Loch Ness. De kiezer moet in oktober eerst de kaarten schudden en hun stem laten horen. Ik versta mij goed met alle partijen en we zullen pas in een meerderheid stappen als we ons programma kunnen realiseren. Voor mij primeert inhoud op postjes om aan politiek te kunnen doen. Het is eerst aan de Truinaren.”
SB: Eindigen doen we ook steeds op dezelfde manier: Voor welk raadslid heb je het meeste aanzien/respect?
HV: “Dan moet ik zeggen dat dat voor mij Raymonde Spiritus is. Hoe Raymonde na zoveel jaren werken voor de stad en nadien als gemeenteraadslid en schepen nog altijd alles blijft doen wat ze kan voor ‘haar mensen’, weliswaar op haar eigen manier, daar neem ik mijn hoed voor af. Ik weet dat ze onlangs een vervelende schouderbreuk opliep en wil haar langs deze weg ook nog eens heel veel beterschap wensen.”
Meer interviews lezen met Truiense kopstukken? Klik dan zeker op het artikel hieronder.
