Veerle Heeren zal vanaf 1 februari 6 maanden geschorst worden als burgemeester van Sint-Truiden. Dat meldt het kabinet van Minister Somers vandaag.
De beslissing over het lot van Heeren heeft lang op zich laten wachten. Toen het schandaal rond de vroege vaccinaties van Heeren uitkwam deed Somers op nationale TV nog zware uitspraken over Heeren. Hij wou koste wat het kost een harde oplossing voor de situatie.
Somers stond op dat moment in het oog van de nationale mediastorm. De publieke opinie stond toen niet aan de kant van Veerle Heeren. Of toch deze van buiten Sint-Truiden niet.
De nationale mediastorm bouwde op tot 10 mei waar Veerle Heeren op een gemeenteraad haar verklaring aflegde en haar excuses aanbood over haar vroege vaccinatie. In tegenstelling tot wat de oppositie had gehoopt bevestigden de meerderheidspartijen hun geloof in de samenwerking met Veerle Heeren en CD&V. Al benadrukten ze wel dat het vertrouwen geschaad was en er zware deontologische fouten waren gemaakt. Een klopjacht van maanden eindigde voor Vooruit toen in mineur. Zij konden Heeren niet aan de kant zetten.
Schepen Jelle Engelbosch nam het tijdelijk over van burgemeester Heeren. Hij werd direct op de proef gesteld door zware wateroverlast die onze gemeente trof. Hierdoor werd zijn eerste gemeenteraad als plaatsvervangend burgemeester snel opgeschort.
Onder Engelbosch leek de rust in Sint-Truiden even teruggekeerd. Veerle Heeren was en is wel een hot item in de nationale media maar in de Trudostad kwamen steeds meer reacties van bewoners dat ze de heisa rond Heeren beu waren. Oproepen van politieke blogs die de laatste maanden om een schorsing vroegen, kregen dan ook relatief weinig bijval. Niet omdat mensen de keuzes van Heeren goedkeurden maar eerder omdat de mediastorm de spuigaten uitliep.
Op 16 juli 2021 keerde Heeren terug. Dit tot grote tegenzin van de Truiense oppositie.
Heeren zal gedurende haar schorsing geen loon ontvangen.
Late beslissing
De beslissing over de schorsing van Veerle Heeren liet lang op zich wachten. Begin oktober had gouverneur Jos Lantmeeters al een tuchtrapport aan het kabinet Binnenlands Bestuur van Somers bezorgd. Audit Vlaanderen zou daarna een forensisch onderzoek starten.
Rond het rapport was veel te doen omdat in eerste instantie de Truiense CD&V het niet openbaar wou bespreken. Er kwam op aandringen van de coalitiepartijen een gemeenteraad waarin het rapport besproken werd. Namen mochten niet genoemd worden, wat eigen is aan een rapport van Audit Vlaanderen. Ook hierin werd bevestigd dat de burgemeester een zware deontologische fout had gemaakt betreft haar eigen vaccinatie en die van een groep naasten.
Uit het rapport bleken ook andere problemen binnen de Truiense stadswerking. Deze waren in een eerder rapport van Audit Vlaanderen al aan het licht gekomen.
Somers had in eerste instantie gezegd snel een beslissing te willen maken. Mogelijks hebben politieke spanningen in de Vlaamse meerderheid de beslissing vertraagd. Aan Belga en VRT NWS gaf Somers volgende reactie:
“Een burgemeester kan haar functie niet misbruiken om zichzelf en mensen uit haar omgeving vervroegd te laten vaccineren. De schorsing van zes maanden is volgens mij een evenredige en gepaste tunchtstraf (…) Als de gemeenteraadsleden van Sint-Truiden oordelen dat mevrouw Heeren ook nadien geen burgemeester kan zijn, dan kunnen ze een constructieve motie van wantrouwen indienen”
Bart Somers, Minister Binnenlands Bestuur (bron: VRT NWS)
Gezien de houding van oppositiepartij Vooruit in het dossier is het niet ondenkbaar dat zij na de schorsing een motie van wantrouwen zullen indienen. Althans als ze steun vinden bij andere partijen in de gemeenteraad om die motie te steunen. Volgens het nieuwe gemeentedecreet moet een motie van wantrouwen immers constructief zijn. Dit wil zeggen dat een fractie uit de gemeenteraad die dit op tafel legt zelf met een alternatieve samenstelling van de coalitie moet komen.
Wie wordt burgemeester?
De vraag is nu wie burgemeester van Sint-Truiden wordt vanaf 1 februari. Sinds 16 juli 2021 is immers het nieuwe gemeentedecreet in voegen. Volgens het nieuwe gemeentedecreet is de stemmenkampioen van de grootste fractie in een coalitie, automatisch de nieuwe burgemeester. Indien de burgemeester zijn of haar ambt niet kan uitvoeren zal die zelf een opvolger moeten aanduiden of komt de eerste schepen in beeld.
Hier wordt echter een burgemeester geschorst. Volgens Professor Herwig Reynaert (UGent) , die reageert in HBVL, is de gewone regel dus niet van toepassing. De eerste schepen kan de sjerp niet opeisen en de burgemeester verliest door haar schorsing het recht om een opvolger aan te duiden. Feit is wel dat de gemeenteraad zich moet uitspreken over de vervanging. Alle coalitiepartners moeten het dus eens zijn over de vervanging.
Oppositiepartij Vooruit stelt in verschillende media dat eerste schepen Jelle Engelbosch geen kans maakt op de sjerp. Zij verwijzen naar een klacht die zij hebben ingediend tegen hem bij Audit Vlaanderen. Engelbosch verwelkomde echter de klacht omdat hij de verwijten van de oppositiepartij beu was. Of Audit Vlaanderen echter een onderzoek zal openen is niet duidelijk. Juridisch gezien ligt Engelbosch dus niks in de weg om voorgedragen te worden door de coalitie als plaatsvervanger van Veerle Heeren.
De keuze van opvolger zal dus volledig in handen van de coalitie liggen en niet de oppositie.
Veerle Heeren meldt ondertussen dat ze van de beslissing van Somers op de hoogte is gebracht via de media.
“We hebben vandaag via de media het nieuws omtrent de schorsing vernomen. Zoals steeds respecteer ik de juridische procedure in deze: ik neem dus akte van de beslissing en zal de tijd nemen om de beslissing van de minister door te nemen. Het welzijn van de stad en haar inwoners staat voor mij voorop. Het is mijn prioriteit om ervoor te zorgen dat onze stad goed bestuurd wordt. Vandaag en in de toekomst”.
Veerle Heeren, burgemeester Sint-Truiden